Neptunus werd ontdekt op 23 september1846, alhoewel geschiedkundigen sterke aanwijzingen gevonden hebben dat hij al enkele keren in 1612 door Galilei is waargenomen. Hij zou zelfs de beweging van de planeet tussen de sterren hebben opgemerkt.
De planeet Neptunus werd wiskundig voorspeld voordat hij direct werd waargenomen. Met een voorspelling van Urbain Le Verrier werden telescopische observaties gedaan die het bestaan van een grote planeet bevestigden in de nacht van 23 op 24 september, de herfstequinox van 1846, bij het observatorium van Berlijn, door astronoom Johann Gottfried Galle (bijgestaan door Heinrich Louis d'Arrest), werkend met Le Verriers berekeningen. Het was een sensationeel moment in de wetenschap van de 19e eeuw en een dramatische bevestiging van de zwaartekrachttheorie van Newton. In de toepasselijke woorden van François Arago had Le Verrier een planeet ontdekt "met de punt van zijn pen".
Achteraf bleek, nadat hij was ontdekt, dat hij al vele malen eerder was waargenomen maar niet herkend, en dat er anderen waren die berekeningen maakten over zijn locatie die niet tot zijn waarneming leidden. In 1846 had de planeet Uranus bijna een volledige baan voltooid sinds zijn ontdekking door William Herschel in 1781, en astronomen hadden een reeks onregelmatigheden in zijn pad ontdekt die niet volledig konden worden verklaard door Newtons wet van universele gravitatie. Deze onregelmatigheden konden echter worden opgelost als de zwaartekracht van een verder weg gelegen, onbekende planeet zijn pad rond de zon verstoorde.
In 1845 begonnen de astronomen Urbain Le Verrier in Parijs en John Couch Adams in Cambridge afzonderlijk van elkaar berekeningen uit te voeren om de aard en positie van zo'n planeet te bepalen. Le Verriers succes leidde ook tot een gespannen internationaal geschil over prioriteit, omdat kort na de ontdekking George Airy, destijds British Astronomer Royal, aankondigde dat Adams ook de ontdekking van de planeet had voorspeld. Niettemin kende de Royal Society Le Verrier in 1846 de Copley-medaille toe voor zijn prestatie, zonder Adams te noemen. De Royal Society kende Adams echter ook de Copley-medaille toe in 1848.
De ontdekking van Neptunus leidde slechts zeventien dagen later tot de ontdekking van zijn maan, Triton, door William Lassell.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten